Au fond de la lagune de Lagos, au Nigeria, le navire en construction a les dimensions d'un gigantesque paquebot de croisière. Mais son aspect est bien différent. Total est en train de mettre la dernière main à la réalisation d'Egina, une masse de tuyaux jaunes et blancs installés sur une coque verte de 33 mètres de haut. Cette usine flottante sera capable de produire du pétrole pompé au fond de la mer, de le stocker et de le décharger dans des tankers qui le transporteront à l'autre bout du monde.

Egina doit quitter le chantier naval de Lagos à la fin du mois prochain. La plate-forme équipée d'un héliport sera remorquée dans les eaux territoriales nigérianes, à 150 km des côtes, au large du delta du fleuve Niger. Elle sera alors raccordée à huit tubes qui plongent au fond du golfe de Guinée, pompant le précieux liquide qui remontera par 44 puits forés dans la roche, à 1.600 mètres sous le niveau de la mer.

16 milliards de dollars

Egina est la plate-forme pétrolière flottante de tous les superlatifs. C'est la plus grosse du continent africain : 330 mètres de longueur, 220.000 tonnes, une capacité de stockage de plus de 2 millions de barils. C'est aussi la plus importante de Total, tous continents confondus. Le projet dans son ensemble - construction de la plate-forme, forage des puits, mise en place des équipements- aura coûté 16 millliards de dollars. Le pétrolier français, opérateur du champ, a payé à hauteur de sa participation (24 %), aux côtés du chinois CNOOC (45 %), du brésilien Petrobras (16 %) et du nigérian Sapetro (15 %).

Egina produira 200.000 barils de brut par jour, équivalent d'environ 10 % de la production du Nigeria. Le premier pays d'Afrique est déjà crucial pour Total : il représente plus de 10 % de la production du groupe. Il le sera encore plus avec la mise en service d'Egina,  devenant le deuxième pays contributeur à l'activité de la major tricolore, derrière la Russie et juste devant les Emirats arabes unis.

Premier projet depuis cinq ans

Egina est le premier grand projet pétrolier à voir le jour au Nigeria depuis cinq ans. « Nous avons maintenu un rythme d'investissement plus soutenu que les autres compagnies internationales », assure Nicolas Terraz, le patron de la filiale nigériane de Total. Depuis la crise de 2014, l'américain ConocoPhillips a cédé ses actifs dans le pays. Son compatriote Chevron et l'anglo-néerlandais Shell ont vendu des permis et mis certains projets en veilleuse.

« Ces deux compagnies ne se sont pas pour autant retirées du pays mais se sont davantage focalisées sur les vastes gisements en offshore profond, qui sont moins exposés aux actes de vandalisme ainsi qu'aux pratiques de vol de brut en onshore », relève Benjamin Augé, de l'Institut français des relations internationales (IFRI). L'américain ExxonMobil, l'italien ENI ont maintenu leur présence.

Réduction des coûts

Egina a bien failli ne pas voir le jour. La décision d'investissement a été prise en 2013, lorsque le prix du baril dépassait les 100 dollars, et juste avant la chute des cours. La crise de 2014 a forcé Total à revoir les coûts en cours de route. « Nous avons renégocié les contrats, appris à travailler différemment, nos fournisseurs ont réduit leurs prix, les forages ont été plus rapides », explique Nicolas Terraz. La facture finale devrait être inférieure à ce qui était initialement prévu.

Total est d'autant plus fier de cette performance que le groupe a dû, pour la première fois, se conformer à une nouvelle loi qui oblige les compagnies étrangères à intégrer un minimum de « contenu local » dans leur projet pour favoriser l'économie nigériane. La majorité de la plate-forme a été assemblée dans les chantiers navals de Samsung en Corée mais six modules sur dix-huit ont été construits et intégrés localement. Une première en Afrique pour un navire de ce type.

« Un vrai pari »

Au pic du chantier, plus de 3.000 personnes travaillaient à la construction d'Egina. Le Nigeria a représenté 70 % des heures travaillées du projet, contre moins de la moitié pour la précédente plate-forme de Total, Akpo, mise en service en 2009. « C'était un vrai pari parce que cela n'avait jamais été fait auparavant dans ce pays », poursuit Nicolas Terraz.

Vincent Collen, à Lagos

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