Les échanges économiques transatlantiques sont intenses et les économies de plus en plus étroitement imbriquées. Mais les mécanismes du dialogue économique transatlantique, élaborés depuis la fin de la guerre froide au rythme des sommets réunissant le président américain et les présidences de l’Union européenne, paraissent désormais à bout de souffle et ne mobilisent plus ni les opinions, ni leurs représentants politiques.

La déclaration transatlantique de 1990 et le 'Nouvel Agenda transatlantique' de 1995 avaient institué une architecture complexe de dialogue institutionnel, incluant des représentants des sociétés civiles. Elle voulait sceller, par l’économie, l’alliance de l’Europe et des Etats-Unis, renforcer la communauté de valeurs et les échanges entre les deux rives, coopérer pour la prospérité d’une économie mondiale ouverte, régie par le système multilatéral.

La politique commerciale a rapidement porté la responsabilité centrale de ce partenariat global. Mais le rêve d’une 'communauté transatlantique', fondée sur le libre-échange et la convergence réglementaire, reste pour l’instant dans l’impasse. Cancun pourrait avoir achevé de révéler la panne de la coopération transatlantique dans le système multilatéral. Le partenariat n’a pu enrayer la dérive des continents. Durant la décennie 1990, la divergence des modèles de croissance économique a contribué à l’enlisement de la coopération et à l’intensification des contentieux commerciaux, qui monopolisent de facto le dialogue transatlantique.

Ces contentieux persistent comme l’illustre le fait que l’Union européenne pourrait, à nouveau, prochainement adopter des sanctions commerciales contre les Etats-Unis. L’Administration Bush pratique un multilatéralisme sélectif et n’hésite par à recourir au protectionnisme. La parité euro-dollar est menacée. Ces facteurs pourraient faire entrer la relation transatlantique en turbulence forte, qui affecterait aussi bien chacun des partenaires que l’économie mondiale.

Dans ce contexte, plusieurs propositions ont été formulées pour une restauration du partenariat économique transatlantique, en particulier via une relance de l’idée de zone de libre-échange entre les deux rives.

Une relance du partenariat est souhaitable, mais les obstacles de fond s’opposant au projet de libre-échange bilatéral demeurent intacts. Plutôt que la recherche d’un grand soir libre-échangiste ou d’une révolution réglementaire permettant d’harmoniser les systèmes, l’effort de mise à jour du dialogue économique mériterait de prendre de la hauteur, en renouant avec le mandat global et l’inspiration originelle de son agenda, défini en 1995, pour une coopération dans l’exercice des responsabilités mondiales. Cet effort pourrait en particulier envisager les moyens d’un dialogue pragmatique sur des thèmes où coexistent actuellement des préoccupations convergentes mais aussi des stratégies transatlantiques concurrentes : la participation des banques centrales à un dialogue monétaire après la création de l’euro, l’intégration des pays en développement (PED) dans l’économie mondiale, les conséquences de la mondialisation sur l’emploi et les normes internationales de travail sont des sujets, certes difficiles, mais incontournables pour redonner de la pertinence à ce dialogue.