Selon Tatiana Kastouéva-Jean, chercheuse et directrice du centre Russie-NEI de l’Institut français des relations internationales (IFRI), il y avait ainsi « une facilité logistique » à attaquer la cité portuaire, de par sa localisation « près de la ligne de contact entre la Russie et l’Ukraine ».

De plus, prendre Marioupol permettrait aux Russes de contrôler environ 80 % de la côte ukrainienne sur la mer d’Azov, isolant encore un peu plus le pays du reste du monde.

Dans les faits toutefois, « la Russie contrôle déjà cette mer, vu qu’elle en contrôle la seule entrée : le détroit de Kertch », souligne Igor Delanoë, directeur adjoint de l’Observatoire franco-russe, à l’Agence France-Presse (AFP). Après l’annexion de la Crimée par la Russie, cette dernière avait construit un pont, dès mai 2018, enjambant le détroit, reliant la péninsule de Crimée au territoire russe et ceinturant ainsi la mer d’Azov.

Si la Russie prenait définitivement le contrôle de la mer d’Azov, « elle n’aura[it] de comptes à rendre à personne [et] elle pourra y placer n’importe quoi », conclut Alexeï Malachenko, directeur de recherche à l’Institut du dialogue des civilisations, également cité par l’AFP.

• Jonction entre la Crimée annexée et les territoires séparatistes prorusses

Marioupol se situe, par ailleurs, sur le chemin des forces armées qui montent depuis la Crimée, et sur celui des soldats qui viennent des territoires séparatistes – dont le président russe a reconnu l’indépendance avant le début de l’invasion de l’Ukraine.

Prendre Marioupol permettrait alors aux Russes de faire la jonction terrestre entre les deux régions ukrainiennes contrôlées par Moscou. La cité portuaire est, de plus, située dans l’oblast de Donetsk, territoire que les pro-Russes revendiquent, mais qu’ils n’ont pas réussi à prendre entièrement.

Depuis ces régions séparatistes de l’est de l’Ukraine jusqu’à la péninsule de Crimée – voire même jusqu’à Odessa –, ce territoire repris le long de la mer d’Azov et de la mer Noire permettrait aussi à Vladimir Poutine de recréer la Nouvelle-Russie, une subdivision territoriale de l’Empire russe à la fin du XVIII^e siècle.

Les Russes « auraient ainsi aimé pousser cette jonction jusqu’à la Transnistrie [région à cheval entre le sud-ouest de l’Ukraine et la Moldavie], développe Tatiana Kastouéva-Jean. Mais, avec les revers essuyés par l’armée russe, cela ne me paraît plus faisable. »

Marioupol, poumon industriel et commercial

Par sa localisation en bord de mer d’Azov, Marioupol était aussi avant la guerre un important pôle industriel et commercial. Si la Russie en prenait le contrôle, cela étoufferait une large partie de l’économie ukrainienne et contribuerait à asphyxier encore plus la population. Les Russes ont d’ailleurs « quasiment rayé la ville de la carte », relève Tatiana Kastouéva-Jean.

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Une victoire russe hautement symbolique

Alors que les troupes russes sont en difficulté sur le terrain, la prise de Marioupol constituerait un symbole puissant, de nature à motiver des soldats épuisés qui pourront ensuite être redéployés sur d’autres fronts. « Probablement veulent-ils faire de Marioupol un exemple, un éventail de ce dont ils sont capables », ajoute Tatiana Kastouéva-Jean.

• Revanche sur une ville russophile qui avait déjà repoussé Moscou

Ce n’est pas la première fois que les Marioupolitains défendent leur ville face aux forces séparatistes prorusses. Ils la leur avaient déjà repris en 2014, après que la cité portuaire était brièvement tombée entre leurs mains. La prise de Marioupol constituerait ainsi pour les Ukrainiens un revers douloureux, à l’accent revanchard pour les Russes.

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Au-delà de la côte, Moscou prendrait aussi le contrôle de cette mer, ouverte sur la mer Noire, faisant d’elle « une mer intérieure russe », explique la chercheuse.

En prenant Marioupol, le Kremlin pourra ainsi se targuer d’avoir éliminé le bataillon Azov et, par extension, d’avoir « dénazifié » l’Ukraine, donnant à la population russe, ukrainienne, à son armée et, finalement, au monde, une justification à cette guerre qui aura fait des milliers de morts.