Le chiffre donne des sueurs froides aux états-majors. Environ un tiers des quelque 350 canons livrés à l’Ukraine par les Occidentaux depuis le début de la guerre déclenchée par la Russie sont en permanence « hors service », a révélé le New York Times le 25 novembre, citant des responsables américains de la défense et des sources familières des besoins ukrainiens. Un ratio qui s’explique par la destruction d’un certain nombre d’unités lors de bombardements menés par l’armée russe, mais surtout par une usure accélérée du matériel, soumis aux contraintes d’un conflit dit de « haute intensité ».

En neuf mois de combats, les alliés de Kiev n’ont pas mégoté sur leur soutien en matière d’artillerie, outil essentiel à la guerre d’attrition menée par les deux belligérants. Les Etats-Unis ont livré 142 canons M777 de calibre 155 mm et 36 autres de 105 mm. La France a envoyé 18 canons Caesar de 155 mm, ainsi qu’un nombre non précisé de canons TRF1, retirés du service et achetés d’occasion par l’Ukraine. De son côté, l’Allemagne a fourni 14 PzH 2000, un canon automoteur similaire au Caesar, et promis l’envoi de 16 Zuzana 2, un obusier d’origine slovaque. Les pays d’Europe de l’Est ont aussi été de gros pourvoyeurs, livrant du matériel issu de leurs arsenaux soviétiques ou plus modernes, comme les 54 canons AHS Krab donnés par la Pologne

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Munitions pas toujours adaptées

Pour performant qu’il soit, ce matériel est soumis à rude épreuve sur le sol ukrainien. Si le chiffre exact n’est pas connu, plusieurs dizaines de canons occidentaux ont été touchés par des bombardements russes, selon une source militaire. Plusieurs vidéos de M777 visés par des tirs d’artillerie ont ainsi circulé sur les réseaux pro-Kremlin ces derniers mois, mais aussi celle d’un canon Caesar, atteint par un drone kamikaze russe Lancet. Selon le site Oryx, qui répertorie les pertes matérielles de chaque camp sur la base de preuves visuelles, au moins 20 M777 américains, un Caesar français, un PzH 2000 allemand et un FH70 italien auraient été détruits ou endommagés depuis le 24 février.

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« Un taux de disponibilité très honorable »

Avertis de cette usure accélérée, les Occidentaux mettent les bouchées doubles sur le maintien en condition opérationnelle (MCO), un terme désignant l’entretien et la réparation du matériel, mais aussi la distribution de pièces détachées. Selon l’Elysée, plus de 150 militaires ukrainiens ont déjà été formés au MCO pour accompagner les livraisons tricolores. « Ces formations permettent de consolider les capacités complètes cédées pour les rendre soutenables dans la durée », indique l’entourage d’Emmanuel Macron, ajoutant que « cette singularité des cessions françaises est particulièrement appréciée du partenaire ukrainien ». La France s’est également engagée à accueillir jusqu’à 2 000 soldats ukrainiens sur son sol, pour les former au combat, mais aussi à la logistique et à l’entretien du matériel.

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Des mesures suffisantes pour assurer à l’Ukraine la disponibilité des canons occidentaux ? Certains experts militaires s’interrogent, estimant que le niveau d’usure du matériel utilisé par les troupes de Kiev pourrait être sous-estimé. 

« Avoir un taux de disponibilité de deux canons sur trois, comme l’affirment les Ukrainiens, semble très honorable, explique Léo Péria-Peigné, spécialiste des questions militaires à l’Institut français des relations internationales. En comparaison, l’armée française présente un taux de disponibilité similaire, voire inférieur, sur ses canons Caesar, alors que nous ne sommes pas en guerre et que notre parc est beaucoup plus homogène que celui de l’Ukraine, qui doit gérer des dizaines de systèmes différents. »

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