Viktor Orban a emprunté le terme de "démocratie illibérale" au politologue américain Fareed Zakaria, qui l'a employé la première fois en 1990. Il désigne un régime qui repose sur le respect des élections mais qui se défie des autres aspects de la démocratie. C'est le détournement des outils démocratiques à des fins illibérales (comme les révisions de la Constitution ou le contrôle des nominations) qui caractérise la démocratie illibérale.

Les dirigeants sont démocratiquement élus mais ils privent leurs citoyens de leurs droits fondamentaux. Ils contestent l’indépendance de la justice, veulent se soustraire à la remise en cause de leur pouvoir – et affaiblissent d'ailleurs tous les contre-pouvoirs –, réduisent les libertés universitaires et de la presse. "La démocratie illibérale ne met en place ni censure ni parti unique, mais elle assèche l'écosystème du pluralisme", écrivent Sylvain Kahn et Jacques Lévy dans leur ouvrage Les pays des Européens (Odile Jacob, 2019).

"L'illibéralisme doit être compris uniquement comme une idéologie qui regarde avec scepticisme le libéralisme tel qu'il existe aujourd'hui dans la pratique. Cela signifie que seuls les pays qui ont connu une certaine forme de libéralisme et de démocratie peuvent être considérés comme des pays illibéraux", souligne Marlène Laruelle.

Si la chercheuse à l'Institut français des relations internationales reconnaît dans une interview donnée à l'Institut Montaigne que "l'Europe centrale est probablement le principal terrain de jeu de l'illibéralisme", il existe d'autres exemples dans le monde, comme les États-Unis ("en raison de leurs fortes circonscriptions d'extrême droite et conservatrice"), Israël ou encore l'Inde, le Brésil et les Philippines.

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