À l’échelle mondiale, les think tanks forment une petite industrie, comprise comme un secteur d’activité à part entière. Ils sont des organisations ouvertes, construites autour d’un socle permanent de chercheurs ou d’experts de haut niveau, se donnant pour mission, d’une part, d’élaborer sur des bases objectives des analyses, des synthèses et des idées en vue d’éclairer la conduite de stratégies privées ou publiques s’inscrivant dans une perspective d’intérêt général ; d’autre part, de débattre activement autour des questions de leur compétence.

Depuis sa création en 1979, l’Ifri s’inscrit dans un double cadre – national et international –, coopère avec ses homologues partout dans le monde et contribue activement aux principales plateformes les réunissant régulièrement. 

Les missions de l’Ifri s’inscrivent dans le prolongement de celles de ses ainés anglo-américains à leur origine :

• analyser objectivement, dans une démarche prospective, les situations politiques et économiques internationales – régionales et fonctionnelles ;
• contribuer à l’élaboration des modes de gouvernance renforçant la stabilité structurelle du système ;
• aider des acteurs publics et privés – notamment les entreprises – à forger leurs propres stratégies internationales ; 
• participer à tous les niveaux aux débats sur ces sujets en France, en Europe et dans le monde.